关注美国两个IPTV项目
一些业界领导人表示，2006年将是IPTV(Internet protocol television，网络协议电视)年。比如，在一月份举行的消费电子展上，微软董事会主席比尔·盖茨就表示，他预计今年IPTV应用会快速增长，并达到相当大的数量。他还预测道：“它会取代以前的视频平台。”
尽管如此，并非每人都像盖茨一样肯定。“问题在于服务及产品推广的速度会有多快。” Sigma Designs战略市场副总裁Ken Lowe表示。Sigma Designs是一家芯片厂商，其产品被用于几个主要的IPTV项目。
IPTV通过将宽带连入用户家中，采用IP包提交双路数字视频信号，这一市场目前刚刚起步。瑞得公司旗下的研究公司In-Stat估计，去年IPTV机顶盒的发货量只有300万个，相应的营业额约为5亿美元。但In-Stat还预测，到2010年，IPTV机顶盒发货量会达到2000万个，而营业额会增至30亿美元。ABI Research的预估值还要高些。
尽管亚洲和欧洲都曾部署了几个中型的IPTV项目，但北美洲参与这一市场的直到最近还仍限于农村地区的小型运营商。但在过去的两年中，由于美国有线运营商开始提供更多的“三重播放(triple play)”性的服务，主要的美国电信厂商已经决定将采用IPTV作为防御性的举措。所谓“三重播放”，意指语音、数据和视频三者的结合。运营商将IPTV视为提供多个数字电视频道的一条途径，与此同时，它还能改进服务质量，比如提供数字嵌入式编程向导，这种方式能通过缩略图视频窗口显示多个频道上播放的电视节目；另外，IPTV还能提供全家庭数字视频录像和集成服务，比如可以在屏幕上显示出同时使用电话和电视服务的客户的信息。
微软去年开始推广其称作IPTV Edition的用于IPTV的操作系统。Lowe表示，到那时为止，销售用于IPTV的操作系统、中间件和浏览器的软件公司构成的规模充其量不过给人以家庭手工业的感觉。
“是微软的IPTV令许多大的运营商最终参与到一些大项目中来。”他还强调说，目前超过三分之二的主要电信运营商要么比较早地介入到IPTV业务中来，要么开始计划大规模部署基于IPTV Edition的IPTV。
所有人都在特别关注美国的两个IPTV项目，以此作为IPTV是否能在美国流行的前兆。AT&T的Lightspeed项目投资几十亿美元，用光纤部署，该公司称，到2008年底，IPTV将会覆盖1800万个家庭。AT&T已在德克萨斯州的圣安东尼奥发布了一个小规模试验计划，并预计于今年晚些时候将扩大部署规模。同时，Verizon Communications也开始推广其称作FiOS的基于光纤的电视服务，地点也设在德州。该公司预计，到今年底，该项服务会覆盖德州北部接近40万个家庭。
两家公司首次IPTV推广项目都设在德州并非巧合，同时这一事实也说明美国主要运营商之一开始介入IPTV的推广。如今，当地政府必须批准本地的电视服务。有线电视公司花了几十年的时间以在全美几千个市取得播放特权，但电信公司手中并没有这样的许可证。运营商目前在给议会施压以建立全国性的特权法。同时，有些州也开始建立州范围内的特权法，德州是第一个，并于去年通过了相应的立法。
除了法律上的不确定性，目前有关IPTV技术是否已适于广泛部署仍是疑虑重重。迄今在亚洲和欧洲部署的IPTV都遵从标准规定，采用压缩的MPEG-2。但美国运营商期望提供更高等级的服务，比如VoIP或者高清电视。
“这一天会到来的。” ST副总裁兼总经理Roger Walker说。“而且，那将是一场价格战。” 他强调说，ST现在拥有全球用于机顶盒的MPEG解码器市场70%的份额。
运营商需要MPEG-4级的压缩才能提供上述这些高级服务。尽管这些服务的需求各不相同，其中包括H.264、MPEG-4的Part 10以及VC-1，但总体来说，与MPEG-2级压缩相比，其压缩等级要翻倍甚至是三倍。
“两年前，市场上的产品根本达不到我们所需要的处理能力。” Harmonic产品市场与业务拓展副总裁David Price表示，Harmonic是一家生产编码器的公司。他还说，许多处理器最初都是为音频应用而设计的DSP。但今天，“芯片设计肯定都能赶得上应用的发展。”
事实上，整个业界都在盼望着能以合理的价格提供更强大的处理能力的MPEG-4 SoC，摩托罗拉市场高级总监Marty Stein表示，“现在，好象所有的技术都参与进来，在一同促成这一市场的形成似的。”
摩托罗拉计划于今年第二季度开始生产基于Sigma Designs芯片的IPTV STB。该公司是AT&T Lightspeed 项目所用STB的两家供货商之一。另外一家是于2005年11月被Cisco收购的Scientific Atlanta。
部分问题在于如何令芯片与软件协同工作，Conexant Systems的电信电视产品总监Manjit Gill表示。他说：“芯片厂商为此进行了大量测试。”
有些人认为，还需要进行更多的测试。尽管在市场上可以买到MPEG-4芯片并且能用，但尚未被应用于大范围的项目实施中。Analog Devices 网络媒体产品总监Scot Robertson表示。“我们注意到，有些芯片组确实在大范围的项目实施中不能恰当发挥作用，这个危险很大。”他说。同时，像ADI和TI这样的向IPTV市场销售可编程处理器的公司借此表示，因为MPEG-4技术不够稳定，最好还是采用可编程芯片。
由于大的IPTV项目在2006年于美国亮相登场，许多这样的问题会得到解答。“许多人都在旁观，也在等待。” Broadcom 市场总监Aidan O'Rourke表示，“这些网络上有许多组件需要彼此协调一致，以使整个网络运转顺利。”
全球IPTV的进展情况
目前，亚洲和欧洲已经部署了几个中型的IPTV网络，但这两个地区的市场驱动因素与美国的情形具有明显的差异。
迄今为止，全球最大的IPTV项目在香港。据ABI Research的首席分析师介绍，该项目为电信公司PCCW所建，覆盖了香港50万个客户。
亚洲国家的有线基础设施通常非常薄弱，但大量DSL用户却高度集中于很小的地区内。因此亚洲运营商试图通过增加像视频这样的新服务来提升面向单个用户的营业额。与此近似，欧洲的有线设施薄弱但卫星通信市场和DSL业务都很强大，因此欧洲的运营商将IPTV推广视作提升其卫星通信市场竞争能力的有力武器，因为IPTV能提供卫星电视力所不能及的交互式服务。
据Arden介绍，欧洲主要的IPTV项目包括：法国——覆盖20万个用户、西班牙——覆盖20个用户、以及意大利——覆盖25万用户。
美国机顶盒巨人领导IPTV市场
从历史的角度看，美国电视机顶盒市场有两大巨人。
过去这两大巨人是Scientific Atlanta和General Instrument。现在，尽管名字发生了改变，但两家公司仍将参与IPTV STB市场的角逐。
2005年11月，Cisco以69亿美元的价格收购了Scientific Atlanta(该收购案预计于2006年4月下旬结束)。在新闻发布会上，Cisco CEO John Chambers表示，此收购会有助于Cisco拓宽其网络产品线，并且有助于其电信业客户将视频集成到各自的IP网络中。2005年年初，Cisco还收购了KiSS Technology，该公司生产DVD机和可连接到家庭网络并访问Web的数字视频录像机。有些分析家推测，Cisco可将此技术集成到Scientific-Atlanta的STB产品和Linksys的无线家庭网络路由器中。Cisco于2003年收购了Linksys。
摩托罗拉于2000年以大约170亿美元的价格收购了General Instrument，其中包括80%的NextLevel，NextLevel是专注于DSL和电信领域的GI分公司。2003年，摩托罗拉又收购了NextLevel余下的20%。2006年，它还买进了Kreatel Communications，以进一步增强其IPTV产品阵容。Kreatel为欧洲市场生产基于Linux和多种中间件的IPTV机顶盒。
此外，摩托罗拉的风险投资部门最近还向CopperGate Communications投资了几百万美元。后者专门开发用于IPTV家庭网络的芯片组。